Los indicios de las dificultades del mercado que están afectando a las destilerías estadounidenses se acumulan en los almacenes de Kentucky y Tennessee, donde los propietarios esperan a que millones de galones de whisky en barrica maduren hasta convertirse en algo más valioso. Ahora que el auge del bourbon se ha desvanecido, los prestamistas se enfrentan a una realidad incómoda: desde el punto de vista financiero, el whisky joven es todo menos líquido.
La demanda se ha debilitado desde la pandemia, a medida que el crecimiento se ralentiza y los medicamentos para adelgazar ejercen presión sobre el consumo de alcohol
Los indicios de las dificultades del mercado que están afectando a las destilerías estadounidenses se acumulan en los almacenes de Kentucky y Tennessee, donde los propietarios esperan a que millones de galones de whisky en barrica maduren hasta convertirse en algo más valioso. Ahora que el auge del bourbon se ha desvanecido, los prestamistas se enfrentan a una realidad incómoda: desde el punto de vista financiero, el whisky joven es todo menos líquido.
La oferta de whisky en EE UU ha alcanzado máximos históricos y está superando a la demanda, mientras que los aranceles han reducido las exportaciones. La demanda se ha debilitado desde la pandemia, a medida que el crecimiento se ralentiza y los medicamentos para adelgazar y el cannabis legalizado ejercen presión sobre el consumo de alcohol. Esta dinámica está afectando a marcas líderes como Jack Daniel’s y a nuevas empresas como Uncle Nearest, lo que dificulta convertir las barricas en proceso de envejecimiento en algo que se acerque a los valores previstos anteriormente.
La agitación se está extendiendo ahora a los tribunales, no por cuestiones de sabor o imagen de marca, sino por cuánto vale el whisky en barrica antes de que esté listo para salir a la venta. Las destilerías pignoran las barricas para obtener préstamos, lo que convierte al líquido que contienen en una fuente clave de garantía cuyo valor puede caer en picado cuando aumenta la oferta, los compradores se retiran y los prestamistas se ven obligados a poner a prueba lo que el mercado está dispuesto a pagar realmente.
Los impagos de los préstamos han obligado a algunas entidades crediticias a tomar el control de destilerías en dificultades antes de que el whisky esté listo para su embotellado. Esto ha colocado a los bancos y a los asesores de reestructuración en la difícil situación de intentar vender barricas en un mercado sobresaturado, caracterizado por cientos de cierres de destilerías, recortes de producción en los grandes fabricantes y un menor número de compradores.
“Los productores más pequeños están sufriendo un duro golpe”, afirmó Thomas Mooney, antiguo director ejecutivo de House Spirits Distillery, con sede en Oregón, fabricante del whisky Westward, que fue vendida a nuevos propietarios tras declararse en quiebra en 2025. “El valor teórico de las barricas no importa realmente si no hay compradores”, añadió.
Este problema se ha puesto de manifiesto en Uncle Nearest, donde aproximadamente 56.000 barriles de whisky en envejecimiento se pignoraron, junto con otros activos, a cambio de unos 100 millones de dólares en préstamos de Farm Credit Mid-America. Fundada por Fawn y Keith Weaver, la empresa creció rápidamente hasta convertirse en una de las marcas más conocidas del whisky americano de alta gama. Pero después de que Farm Credit presentara una demanda por impagos y un administrador judicial designado por el tribunal tomara el control del negocio, esos barriles tuvieron que considerarse no como producto futuro, sino como garantía en dificultades.
El juez Charles E. Atchley Jr. afirmó en una sentencia de mayo que Uncle Nearest es insolvente y citó los intentos fallidos de venta por parte del administrador judicial, Phillip G. Young Jr., quien declaró que intentó vender 10.000 barricas a 1.000 dólares cada una y solo recibió una oferta, por 1.000 barricas a 400 dólares cada una. Farm Credit también ha afirmado que faltan miles de barriles, una afirmación que los Weaver rebaten.
En Uncle Nearest, la diferencia entre lo que sus propietarios creían que podían valer sus barriles y lo que los compradores están dispuestos a pagar ha sido abismal. Los Weaver, con la esperanza de recuperar el control del negocio, alegaron en febrero que los barriles podrían valer hasta 1.495 dólares por barril, lo que supone unos 81,2 millones de dólares. Una venta forzosa supondría un menor valor, afirmó Fawn Weaver en los escritos judiciales, argumentando que la empresa necesita conservar los barriles. Weaver también ha declarado que el whisky en barrica de Uncle Nearest tiene más valor porque hay un número significativamente menor de productores en Tennessee que en Kentucky, lo que hace que el whisky a granel del Estado de los Voluntarios sea más valioso.
Young argumentó que los barriles valían considerablemente menos, y sus esfuerzos por venderlos proporcionaron al tribunal una prueba en la vida real de esa afirmación. Atchley estimó que el valor de la empresa probablemente oscila entre los 50 millones y los 125 millones de dólares, una cifra inferior a los aproximadamente 208 millones de dólares en pasivos financieros de Uncle Nearest. Young ha afirmado en los documentos judiciales que está recibiendo ofertas por los activos de Uncle Nearest y cree que la marca sigue teniendo un futuro prometedor a pesar de la agitación.
Uncle Nearest no es insolvente y los fundadores no están de acuerdo con la resolución del tribunal, según ha declarado el abogado de los Weaver, Curtis Johnson Jr. El whisky en barrica que Young intentó vender habría alcanzado un mejor precio si la venta se hubiera llevado a cabo en el curso normal de la actividad de Uncle Nearest bajo la dirección de los Weaver, que cuentan con una amplia experiencia en el sector, en lugar de en situación de administración judicial, ha señalado Johnson.
Los Weaver están recurriendo las resoluciones relacionadas con la administración judicial y esperan poder seguir adelante con la presentación de pruebas en la demanda de Farm Credit, señaló Johnson. “Estamos seguros de que nuestra postura al respecto es la correcta, pero tenemos que dejar que el proceso siga su curso”, afirmó. Young se negó a hacer comentarios. Los abogados de Farm Credit no respondieron a los mensajes en los que se les pedían comentarios.
Surgieron problemas similares en la quiebra de Kentucky Owl, que se acogió al Capítulo 11 en 2024. En octubre, el juez Scott Everett rechazó el plan de salida de la quiebra de la empresa, que habría permitido saldar la deuda con el prestamista Fifth Third Bank mediante la transferencia de unos 30 000 barriles de whisky y producto acabado para saldar más de 77 millones de dólares de deuda.
El mercado del whisky se encuentra en “una carrera a la baja en lo que respecta a los precios”, ya que varias destilerías nuevas y de gran tamaño, con capacidad para producir 100.000 barriles al año, se habían sumado al exceso de oferta ya existente, afirmó Everett. Los barriles que se llenaban por unos 950 dólares hace unos años se están llenando ahora por aproximadamente la mitad de ese precio “solo para mantener las luces encendidas”, señaló el juez en aquella ocasión.
Lo que más preocupaba era el hecho de que aproximadamente la mitad de las barricas de Kentucky Owl tenían menos de cuatro años, lo que, según Everett, sería extremadamente difícil de vender sin importantes descuentos. Entregar las barricas a Fifth Third en estas circunstancias sería como pedirle al banco “que atrapara un cuchillo en caída”, afirmó Everett.
Aunque se espera que el sector se recupere con el tiempo, las disputas reflejan tendencias más amplias que afectan a los destiladores y a sus entidades crediticias. Los bancos no quieren embargar barriles de whisky debido a lo difícil que resultaría venderlos, lo que lleva a gran parte del sector a “esperar a ver qué pasa” hasta que el mercado mejore, según explicó el abogado especializado en reestructuraciones Greg Jones.
Los préstamos de Farm Credit a Uncle Nearest llaman la atención porque la entidad crediticia es más conocida por la financiación agrícola que por los préstamos garantizados con barricas de whisky. La entidad ha señalado que las bebidas espirituosas se han convertido en una fuente de presión crediticia provocada por el exceso de existencias en un contexto de cambios en la demanda de los consumidores.
Más de 30 destilerías se han declarado en quiebra desde 2024, según los registros judiciales, y varios productores más pequeños han cerrado tras años de crecimiento. El número de destilerías artesanales activas en EE UU se redujo de 3.069 a 2.282 durante el periodo de 12 meses que comenzó en agosto de 2024, según la American Craft Spirits Association.
Un grupo de acreedores de Kentucky Owl resumió el problema para entidades crediticias como Fifth Third a principios de este año, al declarar ante un juez que su whisky en barrica era “una garantía pésima”.
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